El Botafumeiro (cuyo nombre en gallego significa literalmente «el que echa humo») es uno de los símbolos más famosos, espectaculares e icónicos de la Catedral de Santiago de Compostela. Este gigantesco incensario, conocido tradicionalmente en latín como Turibulum magnum, recorre el transepto de la basílica a velocidades de hasta 68 km/h, alcanzando las bóvedas del crucero en una impresionante ceremonia litúrgica.
El significado del nombre: «el que echa humo»
El término procede directamente del idioma gallego, fruto de la unión de las palabras botar (echar) y fume (humo). Su función principal es ahumar y perfumar el interior del templo con el humo bendito del incienso que arde en su interior, el cual asciende hacia las alturas como símbolo visual de las oraciones de los fieles.
Para qué sirve: solemnidad litúrgica y purificación del aire
El uso del Botafumeiro tiene una doble vertiente histórica y espiritual:
Función litúrgica: Dignificar las grandes solemnidades y procesiones de la basílica jacobea, tal y como ya consta en una anotación marginal del siglo XIV en el Códice Calixtino.
Función higiénica y purificadora: Durante la Edad Media, la Catedral de Santiago permanecía abierta día y noche para acoger a miles de peregrinos que pernoctaban en sus tribunas tras recorrer el Camino de Santiago. El uso de este enorme incensario era imprescindible para purificar el ambiente y desinfectar el aire de la nave.
Los incensarios históricos: de la plata al reemplazo actual
A lo largo de los siglos, la Catedral de Santiago ha contado con varios incensarios principales:
El incensario de plata medieval: Donado en gran parte gracias a una aportación del rey Luis XI de Francia en el siglo XV y fabricado en plata. Este ejemplar fue sustraído por las tropas napoleónicas en abril de 1809 durante la Guerra de la Independencia.
El Botafumeiro actual (1851): Elaborado por el orfebre compostelano José Losada en latón bañado en plata. Es el que vuela actualmente en la catedral y pesa aproximadamente 53 kg (pudiendo rozar los 62 kg al cargarse con carbón e incienso).
La réplica de plata (1971): Obsequiada por la Hermandad de Alféreces Provisionales. Se conserva en el Museo de la Catedral y sustituye al principal durante labores de restauración.
La "Alcachofa": Una pieza de alpaca que cuelga habitualmente del centro del crucero como contrapeso cuando el Botafumeiro no está instalado.
Accidentes y leyendas a lo largo de la historia
Debido a la enorme energía cinética que adquiere el incensario en su vuelo, la historia registra algunos incidentes famosos donde la cuerda o los enganches cedieron:
El accidente de 1499: En presencia de Catalina de Aragón de visita en Compostela, las cadenas rompieron y el Botafumeiro salió despedido por la Puerta de Platerías.
Los desprendimientos de 1622 y 1937: En 1622 la cuerda se rompió y cayó a plomo a los pies de los tiraboleiros. En ninguno de estos históricos percances hubo que lamentar víctimas fatales.
Descripción y medidas del incensario
El Botafumeiro actual mide 1,5 metros de altura. Se suspende desde una altura de más de 20 metros mediante una gruesa maroma sintética (antiguamente de cáñamo o yute) de unos 65 metros de longitud y 4,5 cm de diámetro. Para cada vuelo, el recipiente se carga con unos 400 gramos de carbón e incienso.
El mecanismo: la estructura de hierro y los tambores
El sistema mecánico que permite su oscilación actual se debe al genio renacentista Juan Bautista Celma, quien a finales del siglo XVI diseñó la estructura de soporte en hierro fundido colocada bajo el cimborrio (reformada en 1602). Mediante un ingenioso sistema de poleas y tambores coaxiales de madera de castaño, el mecanismo multiplica el esfuerzo de los tiradores permitiendo un control milimétrico que impide que el incensario impacte contra las bóvedas.
Los tiraboleiros: los ocho hombres que lo mueven
El equipo encargado de poner en marcha el Botafumeiro está compuesto por ocho hombres llamados tiraboleiros (nombre que reciben por las bolas o nudos atados a los cabos de las cuerdas para facilitar el agarre). Mediante tirones acompasados en el punto más bajo de la oscilación, consiguen amplificar el movimiento del incensario.
La física del vuelo y su trayectoria
Desde el punto de vista físico, el Botafumeiro funciona como un oscilador paramétrico por bombeo:
Se requieren exactamente 17 recorridos completos (unos 80 segundos) para pasar de la posición de reposo a la máxima amplitud.
Alcanza un ángulo máximo de 82 grados de inclinación, rozando la bóveda a solo un metro de distancia.
Traza un arco de 65 metros a lo largo del transepto (desde la Fachada de Azabachería hasta la Fachada de Platerías), rozando el suelo a una velocidad máxima de 68 km/h.
El Botafumeiro no vuela en todas las misas diarias. Para poder contemplarlo en funcionamiento existen tres vías principales:
En las Solemnidades Litúrgicas fijas del año:
6 de enero (Epifanía del Señor / Reyes Magos)
Domingo de Resurrección (Pascua)
Ascensión del Señor
Pentecostés
23 de mayo (Aniversario de la Batalla de Clavijo)
25 de julio (Festividad de Santiago Apóstol)
15 de agosto (Asunción de la Virgen María)
1 de noviembre (Día de Todos los Santos)
Solemnidad de Cristo Rey
8 de diciembre (Inmaculada Concepción)
25 de diciembre (Navidad)
30 de diciembre (Traslación del Santo Apóstol)
En Años Santos Compostelanos (Años Jubilares): Durante los Años Santos, el Botafumeiro vuela tradicionalmente en la Misa del Peregrino de los domingos.
Ofrendas privadas o peticiones de peregrinos: Cualquier grupo de fieles o peregrinos puede solicitar el vuelo del Botafumeiro para su Misa reservada previo pago de la tasa de mantenimiento fijada por el Cabildo de la Catedral.
Preguntas frecuentes sobre El Botafumeiro
AVISOS : Fuera de Servicio
Fuera de servicio
Temporalmente fuera de servicio por las obras del cimborrio. La Catedral no ha anunciado fecha de regreso.
¿Cuánto pesa y mide el Botafumeiro actual?
El Botafumeiro pesa 53 kg y mide 1,50 metros de altura. Algunas fuentes citan 62 kg, peso que alcanzó en 2006 tras la restauración dirigida por Luis Molina Acedo, que le añadió un nuevo baño de plata.
¿Cómo consiguen los tiraboleiros que vuele tan alto?
Mediante un mecanismo de tornos y una cuerda sintética de 65 metros de longitud, 5 centímetros de diámetro y 90 kilos de peso (antes era de cáñamo o esparto). Ocho tiraboleiros lo impulsan primero para ponerlo en movimiento y luego tiran cada uno de un cabo de la cuerda para ganar velocidad, en una técnica que antes dirigía el ya desaparecido "tiraboleiro mayor".
¿Qué distancia y velocidad alcanza en su recorrido?
Recorre un arco de 65 metros entre la puerta de la Azabachería y la de las Platerías, alcanzando hasta 68 km/h y una altura máxima de 21 metros, con una inclinación de 82°. Para llegar a esa altura máxima se necesitan 17 recorridos completos.
¿Es siempre el mismo incensario el que vuela?
El Botafumeiro más antiguo se reserva para las misas solemnes. Cuando está en restauración, se usa una réplica en plata donada por los Alféreces Provisionales en 1971. El resto de los días, en su lugar se expone un contrapeso de alpaca conocido popularmente como "la alcachofa".
¿Desde cuándo existe la tradición del Botafumeiro?
Según la tradición, el uso del incensario se remonta al siglo XI, para perfumar el templo y disimular el olor de los peregrinos tras el Camino. El incensario ha cambiado varias veces a lo largo de la historia: el que existía en el siglo XIX fue robado por las tropas de Napoleón en 1809, y sustituido por el actual, obra del orfebre José Losada en 1851.
¿Se puede solicitar el vuelo del Botafumeiro fuera de las fechas fijas?
Aviso (octubre 2026): desde agosto de 2026 el Botafumeiro está temporalmente fuera de servicio por las obras del cimborrio. La Catedral no ha anunciado fecha de regreso.
Sí. Además de las doce fechas litúrgicas fijas al año, puede solicitarse en cualquier misa mediante una ofrenda de 500 euros, dirigida a la Oficina de Acogida al Peregrino. Esta reducción a fechas fijas (antes volaba cada domingo) responde al desgaste que genera su uso.
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