La Cripta Apostólica

A pesar de que las mayores colas de fieles, turistas y peregrinos se producen en espera de poder subir a dar el abrazo a la figura del Apóstol que preside el Altar Mayor, la verdadera razón de ser de este templo, de las peregrinaciones a él y hasta de la propia ciudad de Compostela es la Cripta apostólica. Su acceso se sitúa hoy unos metros más allá de la "subida al abrazo". No siempre fue posible una veneración tan cercana: estas escalerillas y el propio espacio de la pequeña capilla, ante la urna relicario, son fruto de las transformaciones que el canónigo López Ferreiro dirigió tras redescubrir los restos de Santiago y sus discípulos en 1879. Estos habían sido enterrados tras el altar mayor en 1589 por temor al pirata inglés Drake. Su hallazgo supuso un gran resurgir del culto apostólico y de las peregrinaciones.

Cuando Atanasio y Teodoro trajeron a la Gallaecia romana el cuerpo de su maestro y lo llevaron tierra adentro, reutilizaron un mausoleo romano del siglo I. Según el canónigo y estudioso José Guerra Campos, este mausoleo estaría compuesto por dos plantas de perímetro rectangular: la inferior, la cámara abovedada con el sepulcro, y la superior, una especie de oratorio desde la que además se accedería a la memoriae inferior. No se trataba de un túmulo funerario construido para Santiago: como rezaba una inscripción conservada hasta 1601, lo mandó hacer "Atia Moeta para sí y para su nieta Viria Moeta".

Se cree que Santiago fue sepultado aquí en un sarcófago de mármol blanco, y a los lados del túmulo inicial se construyeron dos espacios anexos donde se enterrarían sus dos discípulos, Atanasio y Teodoro. De hecho, en una de las tumbas se leyó la inscripción "Athanasios martir". Las excavaciones arqueológicas han ido datando las sucesivas transformaciones y añadidos a este espacio, como los pavimentos de mosaico con flores de hacia el año 200, o unos pasillos que facilitarían el culto a las reliquias, que algunos expertos datan en esos mismos años, pero que otros llevan hasta la época de la basílica de Alfonso II, en el siglo IX.

Sería entonces cuando se colocó sobre esa bóveda romana el ara de mármol con la inscripción ya citada de Atia Moeta, que sería sustituida por un epígrafe cristiano en 1601. Este pequeño altar se custodia hoy en el vecino monasterio de Antealtares, por donación de Gelmírez.

En época de este primer arzobispo se construyó la capilla mayor románica, y en ella dispuso Gelmírez su baldaquino, allanando también el terreno al demoler la parte superior del mausoleo romano. Parece que entonces aún se podía ver el sepulcro tras el altar de plata, aunque cuando Ambrosio de Morales describe este lugar, en 1572, ese contacto visual ya era casi imposible.

El contacto desapareció por completo con la gran reforma barroca del siglo XVII, dado además que las reliquias ya no estaban allí, sino que se desconocía su paradero desde 1589. La capilla mayor barroca rebajó aún más el nivel del suelo, echando abajo otra parte de la construcción romana, que desapareció por completo. Así permanecería hasta que las obras para la reubicación de las reliquias de finales del siglo XIX y las excavaciones arqueológicas de mediados del siglo XX pusieran de nuevo en valor los restos de la primera tumba de Santiago, conformando su aspecto actual.

Tras hallar las ocultas reliquias en 1879, López Ferreiro se inspiró en los primeros momentos del cristianismo para disponerlas y permitir su veneración. Las dos escalerillas laterales desde la girola dan acceso a una antecámara de la que parten los pasillos laterales, más estrechos, y el central, que conduce directamente a la urna con los restos.

Se trata de una caja de madera de cedro forrada de terciopelo rojo y compartimentada al interior en tres espacios: para Santiago, Atanasio y Teodoro. De cada uno de ellos se conservan en torno a noventa huesos y fragmentos. La caja fue encerrada en una urna de plata con forma de sarcófago cubierto a dos aguas, decoradas con veneras y un crismón central. La parte delantera se inspira en el dibujo de Vega y Verdugo del siglo XVII del desaparecido altar románico de Gelmírez, con un Cristo bendiciendo en la mandorla rodeado de un apostolado entre columnas y arcos trilobulados. Encima del sarcófago cuelga una estrella de plata que recuerda el milagro que condujo al abad de Solivio Pelagio a encontrar el mausoleo en el siglo IX.

Tanto esta urna como el pedestal de bronce en que se asienta —que alude con palmas al martirio— son obra del orfebre Ricardo Martínez sobre un diseño de José Losada.

El altar que permite celebrar misas en este sancta sanctorum es también de clara inspiración paleocristiana. Está hecho de mármol blanco, y en su parte frontal muestra dos pavos reales que beben de la copa de la inmortalidad: la inmortalidad en el Cielo que alcanzarán los peregrinos que ganen el jubileo rezando ante las santas reliquias que custodian esta cripta.