Sumérgete en uno de los espacios más fascinantes y menos conocidos de la Catedral de Santiago: la Cripta del Pórtico de la Gloria. Construida por el genial Maestro Mateo en el siglo XII, esta joya arquitectónica te transportará al mundo terrenal que precede al Juicio Final. Admira los ángeles astróforos que portan el sol y la luna, explora sus capillas semicirculares y descubre el simbolismo que conecta lo terrenal con lo celestial.
Historia
Un Maestro Contra el Desnivel del Terreno
Cuando la construcción de las naves de la catedral empezó a completarse y quedaban ya pocos tramos por levantar, surgieron problemas con el pronunciado desnivel del terreno sobre el que se asienta la basílica. El Maestro Mateo vino a resolver la situación: se hizo cargo de las obras en 1168, según un contrato firmado con el propio monarca Fernando II, a cambio de un importante salario.
Conocedor de soluciones arquitectónicas borgoñonas procedentes de distintos puntos de Europa —pues se desconoce su origen exacto—, Mateo construyó una cripta que soportara el final de la basílica para salvar el desnivel, sirviera de base a la fachada occidental, y completara además el mensaje iconográfico del Pórtico de la Gloria. La complejidad y perfección de su diseño llevó a algunos autores a considerarla anterior a la propia catedral superior, y todavía hoy se la conoce popularmente como "catedral vieja".
Una Cripta que Refleja la Catedral
En su interior, la cripta presenta una planta que reproduce a escala la de la catedral: una cruz latina con girola y capillas abiertas a ella, aquí en forma de sencillos absidiolos semicirculares de pequeño tamaño, abiertos en el muro de la cabecera. El absidiolo central, de perfil rectangular y mayor tamaño que los demás, está decorado al fondo con dos arcos en mitra y uno central de medio punto, igual que en los vanos de la Capilla del Salvador, por la que se empezó a construir la catedral en 1075.
La girola de la cripta rodea un grueso pilar central al que se adosan ocho columnas, y que soporta el peso del parteluz del Pórtico de la Gloria en el piso superior. En el exterior, la fachada de esta cripta fue modificada junto al resto de la portada occidental al construirse las escaleras a principios del siglo XVII, aunque los tramos finales del interior no sufrieron modificaciones posteriores: responden ya a un estilo que se acerca al gótico y abandona el románico, cubiertos con bóveda de crucería.
El Mundo Terrenal en el Discurso Vertical de Mateo
La cripta forma parte del discurso iconográfico que el Maestro Mateo ideó para todo el frente occidental de la catedral, concebido como una lectura vertical de contenido apocalíptico y salvífico. Aquí se representa el mundo terrenal, poblado de hombres, animales y vegetación, necesitado de los astros para iluminarse: en las claves de las bóvedas finales aparecen dos ángeles portadores de un sol y una luna. El que porta la luna creciente parece obra de un taller más habilidoso y atrevido que el del sol, pues surge volando del fondo de la bóveda con una acusada profundidad y volumen. Estos mismos ángeles astróforos dan inicio al programa iconográfico del propio Pórtico de la Gloria.
El discurso continúa hacia arriba: el Pórtico, más arriba, representa el Juicio Final con el que terminará este mundo según San Juan; y la tribuna, por encima de las naves, presenta en su clave central la imagen del Cordero Místico, que según el Apocalipsis sustituirá al sol y a la luna como astro iluminador en la Jerusalén Celeste.
Puerta de Acceso al Templo
Además de sus funciones iconográfica y estructural, la cripta serviría como espacio de acceso a la catedral desde el lado occidental. Según se desprende de algunas excavaciones arqueológicas, la fachada superior solo tenía ante sus arcos, siempre abiertos, una especie de terraza sin accesos desde el exterior. Como en algunos ejemplos franceses, dos estrechas escaleras a ambos lados del pequeño crucero de la cripta —hoy solo practicable la del lado sur— conducirían al templo, cuya magnificencia asombraría a los fieles en contraste con la estrechez de este acceso.
La decoración de las dos portadas de estas escaleras se fue conformando con el paso de los siglos. Según el diseño de Juan de Álava, la portada norte pasó a servir de acceso a la Capilla de las Reliquias en el siglo XVI. La del sur, por su parte, fue decorada por Simón Rodríguez en el XVIII, con un barroco que recurre a la tradición renacentista para no desentonar con la portada de enfrente, y acogió en su parte superior una de las cruces de consagración de la catedral de 1211. Hoy, franqueada su entrada, puede verse una figura gótica de Santiago Alfeo, colocada aquí en época posterior.
Talleres de Influencia Francesa
Las claves de las bóvedas, los capiteles de la cabecera y otros detalles labrados de la cripta apuntan a talleres de influencia francesa que trabajaron de forma efímera al mismo tiempo que el de Mateo, aunque quizás ajenos a él. Se trata de piezas de gran calidad, con una rica y frondosa vegetación que atrapa entre sus hojas a figuras animales y humanas.
Preguntas frecuentes sobre Cripta del Pórtico de la Gloria
¿Por qué se construyó la cripta bajo el Pórtico de la Gloria?
Por una necesidad estructural: salvar el pronunciado desnivel del terreno sobre el que se asienta la fachada occidental de la catedral. El Maestro Mateo, conocedor de soluciones borgoñonas, resolvió el problema construyendo este espacio inferior, que además sirvió para completar el programa iconográfico del Pórtico.
¿Por qué se conoce a la cripta como "catedral vieja"?
Por costumbre popular, debido a la complejidad y perfección de su diseño, que llevó a algunos autores a considerarla erróneamente anterior a la propia catedral. En realidad, reproduce a menor escala la planta de la catedral superior: una cruz latina con girola y pequeñas capillas semicirculares.
¿Tuvo la cripta otros usos a lo largo de su historia?
Se ha planteado que en origen pudo concebirse como panteón real, función que finalmente nunca cumplió. A mediados del siglo XIII se le añadió un pequeño nártex exterior y se instaló una imagen de Santiago el Menor, lo que sugiere que el espacio pudo destinarse también al culto de ese apóstol. Hoy funciona como espacio museístico.
¿Cómo se accedía originalmente a la catedral a través de la cripta?
Mediante dos estrechas escaleras a ambos lados de su pequeño crucero (hoy solo puede recorrerse la del lado sur), que conducían al templo desde el exterior. Este acceso, deliberadamente modesto, contrastaba con la magnificencia del interior de la catedral que se descubría después.
¿Qué estilo arquitectónico tiene la cripta?
A diferencia del resto de la catedral, de estilo románico, sus tramos finales ya se acercan al gótico temprano francés, con bóvedas de crucería comparables a edificios parisinos de mediados del siglo XII. Esto ha llevado a los especialistas a detectar la posible presencia de talleres de influencia francesa trabajando junto al de Mateo.
¿Qué sostiene el pilar central de la cripta?
Un grueso pilar formado por ocho columnas adosadas soporta directamente el peso del parteluz del Pórtico de la Gloria, situado justo en el piso superior — es decir, la columna que sostiene la figura de Santiago Apóstol se apoya, literalmente, en el corazón arquitectónico de la cripta.
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